钱塘江潮，又叫（海宁潮）或（浙江潮），每年中秋大汛，前来观潮的人日夜络绎不绝，自古以来蔚为天下奇观。
钱塘江畔有三个观潮点，第一观潮点俗称（海宁宝塔一线潮），盐官镇东（古海宁城）银涛滚滚整齐而来，到镇海塔呈一直线，遇城数里即参差不齐。
此外还有第二观潮点和第三观潮点，分别为八宝海塘和（老盐仓）海塘；在八宝海塘看到的是东南汇合潮，在老盐仓看到的是（丁字壩返头潮）。三个观潮点各有不同的特色。
“八月十八潮，壮观天下无”。第年中烽时分，特别是夏历八月十八日，钱塘潢涌潮壁立，元前四七五——前二二一年）庄子《南华经》中就在记载：“浙江之水，涛山滚屋，雷击霆碎，有吞天沃日之势”。晋代顾恺之有钱塘江《观潮赋》传世。唐代，每年夏历八月十八日，杭州附近数百里远近之人都赶往江边观潮，刺史衙门还专为观潮建“虚白亭”。白居易《潮》诗有：“早潮才落晚潮来，一月周流六十回。不独光阴朝复暮，杭州老去被潮催”。五代，北宋间，钱塘江观潮仍是杭州人热衷之乐事。苏轼《八月十五看潮》诗有“寄语重门休上钥，夜潮留向月中看”，“欲识潮高几许？越山浑在浪花中”之句。南宋时，观潮之俗更盛，“君民同欢”、“顷城而出”。《攀粱录》卷四：“临安风俗，四时奢侈，赏玩殆无虚日。西有湖光可爱，东有江潮堪观，皆绝景也。每岁八月内，潮始胜于常时，都人自十一日起便有观者，至十六、十八日倾城而出。车马纷纷，十八日最为繁盛，二十日则稍稀矣。十八日盖因帅座出郊，教习节制水军，自庙子头直至六和塔，家家楼屋，尽为贵戚内侍等雇赁作看位观潮……。其杭人有一等无赖不惜性命之徒，以大彩旗，或小清凉伞，红绿小伞儿，各系绣色缎子满竿，伺潮出海门，百十为群，执旗泅水上，以迓子胥型潮之戏，或有手脚执五小旗浮潮头而戏弄。向于治平年间，郡守蔡端明内翰见其往往有沉没才，作《戒约弄潮文》去：“斗牛之外，吴越之中，惟江涛之最雄，乘秋风而益怒。乃其俗习，于此观游。厥有善夸，时或沉溺，精魄永沦于泉下，妻孥望哭于水滨。生也有涯，盍终于天命；死而不吊，重弃于人伦。推予不忍之心，伸尔无家之戒。所有今年观潮，并依常例，其军人百姓，辄敢弄潮，必行科罚”。自后官府禁止。然亦不能遏也。……且帅府节制水军，教阅水阵，统制部押于潮未来时，下水打阵展旗，百端呈拽，又于水中动鼓吹，前面导引，后抬将官于水面，舟辑分布左右，旗帜满船，上竿舞枪飞箭，分列交战，试炮放烟，捷追适敌舟，炎箭群下，烧毁功成，鸣锣放教，赐犒等差。缘因车驾幸禁中观潮，殿庭下视江中，但见军仪于江中整肃部伍，望阙秦喏，声如雷震。余扣及内侍，方晓其尊君之礼也。其日帅司备牲礼，草履，沙木板，于潮来之际，俱祭于江中。士庶多以经文，投于江肉。元、明、清以来，钱江观潮盛况历久不衰，仍为一年一度之杭州风俗。元代浙江乡试，曾以《浙江潮赋》命题。仇远《潮》诗描述涌潮有“一痕初见海门生，顷刻长驱作怒声。万马突围天鼓碎，六鳌背雪山倾”句。明代钱塘江水逐渐南移，观潮最佳地点也随之移至三堡、五堡、七堡及海宁悬老盐仓、盐官镇，因而明代又称钱江潮为海宁潮。诗人高得阳《浙江秋涛》：“秋满吴天八月中，潮头万丈驾西风。云驱蛟蜃雷霆斗，水击鲲鹏渤泻空。自古江山夸壮观，至今你老说英雄。诸溪近海徒相应，气势那级与此同。”清时仍将“浙江秋涛”列为“钱塘八景”之一。康熙帝两次观潮均有诗。康熙四十二年（一七○三）诗云：“相传冰岸雪崖势，滚滚掀翻涌怒涛。风静不闻千里浪，三临越地识江皋”。
海宁潮之所以奇丽壮观，是大自然造成的。因为农历七、八月间的（秋分）前后，朔、望潮差大，加上正逢东南季风时节，钱塘江水量也较多，支流入海，与东南风推动的海潮顶撞，就形成了这天下唯一壮观的秋潮。
八十年代旅游业兴起后，“钱江观潮”成为杭州特色旅游项目之一，每年中秋节前后，中外游人云集盐官观潮，观潮专车列队长达数里。旅游部门还在盐官为外国游客设观潮专座。上海、杭州两地之旅游社及杭州交通部门在十六、十七、十八三天开辟专线旅游车接送游人。一九九○年又推出观“晚潮”与“一潮三看”两个新观潮项目。“一潮三看”指游客乘坐汽车先去八堡看南北潮叠加之“交叉潮”；然后计算时间快速驾车至盐官看“一线潮”；最后赶到老盐仓看潮水差撞塘坝后反转之“回头潮”。一潮三年，追潮作乐，颇为青年游客喜爱。
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