考释古文字，第一步是要正确辩识字的形体。形体不能辩明，自然谈不到字的音、义，很多古文字研究中的错误，都是由于误认了字的形体造成的。辩识形体的基本方法在于分析字的结构，与已知的字作对比。前人常把这种方法称做偏旁分析法，但有的字不能分为偏旁，所以叫做形体分析法也许更合适一些。
所谓与已知的字对比，首先是与《说文》所载字形相比较。《说文》提供了关于文字结构的系统知识，是我们探讨古文字的出发点。古文字有的结构与《说文》里对应的字完全一致，容易辩识，有的则有些变异，需要根据文字结构的规律加以分析。例如青铜器师酉簋有一个字，下部似乎从“门”，但如从“门”即不可识。孙诒让认为此字从“片”从“禾”，下从“{上亠下回}”省，实为“墙”字。这个字在师酉簋铭是史名，近年在陕西周原果然发现有史墙一家的成批器物，看来孙氏释“墙”是对的。
其次还要和其他已识出的古文字对比，比如甲骨文中新见的字可与金文的字对比，陶文上的字可与玺印对比，等等。时代接近的、地区相同的，文字的结构每每更为相似。还要注意到，例如鸟书这种带美术性质文字，其中有些部分只是装饰，并不属于字本身结构，在分析时不要忘记把它们区分开来。
形体分析并不是容易的事。古文字变化极其繁多，有的字的释读，很久以来大家都公认了，由于近年有可资对比的新材料发现，才知道过去的说法是不妥当的。例如，散氏盘是学古文字的人都熟悉的，铭文屡次出现“眉”字。晚清以来，学者都这样释，或解释为水湄，或解释为堳埒，还有以为田名的。前几年出土了两件裘卫鼎《陕西出土商周青铜器（一）》一七三、一七四），铭中有“履”字，相比较才知道散氏盘的“眉”其实也是“履”字。释“履”，铭内下列各句便都能读通：
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