人类从远古时代就仰望星空，思考浩瀚的宇宙里自己是否孤独。最新的发现告诉我们，曾被认为是生命禁区的环境，竟然也是生命的家园，这极大冲击了对生命体的传统认识，使人类对地球生命现象的认知得以拓展。但发现的同时，也使我们对于推测太空生命可能生存的环境，不得不进行更为广阔的搜索。
生命的起源
1953年4月，全世界都为科学家揭示的dna分子“双螺旋”结构所震惊。一个月后，又一个永载史册的关于生命科学的发现被披露出来。
要了解地外生命，我们只能先追寻地球生命的演化足迹。科学家估计，地球有超过46亿年的历史，在地球诞生的前10亿年中，许多化学物质是由火山爆发释放出来的。这类化学物质中有些成为大气的一部分，而其余则被冲刷到海洋中成为生命演化的基础要素。
1953年4月，科学家克里克和沃森揭示出dna分子“双螺旋”结构。一个月后，美国芝加哥大学化学系学生米勒和导师尤里，公布了他们革 . 命性的发现。米勒用水、甲烷、氨气和氢气混合模拟原始大气，混合物加热后产生气体，气体经过装有电极的小室，连续产生火花，犹如自然界的闪电和火山爆发，然后经冷却又变成液体。一星期后，奇迹出现了：装置内部出现一种淡红色物质———那是组成生命的基本物质，里面有九种氨基酸、糖和脂肪！
这一发现震惊了世界，组成生命的有机物原来就是这样诞生的！
既然地球上的物质元素与遥远星球上物质元素本质相同，宇宙中又存在着大量与太阳系类似的星系，因而只要有行星具备与地球相似的条件，生命就可能有条件诞生。
1969年，天文学家观测到宇宙空间中有机分子甲醛的光谱线，被誉为20世纪60年代天体物理的重大发现。后来，美国科学家路易斯·辛德在靠近银河系中心的星云中发现氨基酸，这是构成蛋白质的基本成分。迄今为止，天文学家在太空中已发现几十种星际有机分子。有机分子的普遍存在，意味着宇宙中有大量具备产生生命条件的星体。
陨石的秘密
1996年8月，美国宇航局展示了在南极发现的编号为alh84001的陨石，这块来自火星的陨石内发现了疑似生命存在的证据。
在显微镜下，陨石内部显现出微小细菌留下的化学痕迹。这块土豆大小的陨石曾是火星的一部分，1600万年前，一次小行星撞击使它从火星上脱离，落在了地球南极。
上世纪80年代，这块古老的陨石被考察队发现，但直到分子生物学技术成熟之后的90年代末，人们才得以对其展开研究。
2000年，美国加州理工学院的本杰明·威斯等人对该陨石的磁场进行研究，发现陨石内部温度与它脱离火星时没有多大差别，一直不超过40摄氏度。如果里面含有细菌、真菌类，都可以保存下来。
由于火星陨石里的氨基酸与米勒的实验一致，这表明生命起源的物质在太空中同样存在。
一些人倾向于生命最初起源于太空，这种观点在科幻电影中时常可以看到。在美国宇航局专家担任科学顾问的电影《火星任务》中，描述了远古火星智慧生命在火星环境恶化后寻找新家园，其中一艘飞船携带火星生命的dna来到还是蛮荒之地的地球，并繁衍出一个生机盎然的世界。
生命起源问题是困扰人类的几个根本性科学问题之一，至今未有定论。然而就寻找地外生命的意义来说，如果生命的种子真的来自太空，那么我们寻找地外生命就不仅仅是寻找同伴，而是寻找自身。
星空的奥秘
几千年来，人类看到的星空是由几千颗闪烁的亮点组成的。直到1609年，伽利略把望远镜对准银河，才发现模糊的光斑竟然是由无数恒星组成！
1917年，威尔逊山望远镜在美国加州落成，它是当时世界上最大的望远镜。天文学家哈勃用它发现了银河系以外还有无数星系，这些星系离我们最近的也有180万光年。在当时，天文学家对遥远星系的了解竟远远超过太阳系。
从20世纪下半叶开始，太阳系天体研究才成为热门话题，手段也越来越先进。1957年10月4日，前苏联第一颗人造地球卫星发射成功，科技进入太空时代。1969年，美国宇航员阿姆斯特朗和奥尔德林实现了人类登月梦想。但当他们回到地球，却被隔离了17天，因为人们担心他们会带来奇怪而危险的月球生命。但经过仔细检查，荒凉的月球上什么生命都没有。
除了月球，当时人类最感兴趣的要数金星了。金星体积是地球的88%，质量是地球的4/5，有科学家曾想像金星上布满丛林。前苏联金星4号探测器进入金星大气层不久就神秘失踪，当时怀疑它撞上了高山。后来苏联人研究发现，金星的大气压相当于1000米深海的压力，探测器无疑是被大气压碎了。
现在人们知道，金星表面温度高达465摄氏度，岩石都被液化，大气中还会下硫酸雨，很难想像这样的环境可以生活普通的生命。
火星的探测
火星曾被人们认为是最有希望存在生命的一颗行星。近30年来，有20多个探测器先后飞往火星。
1964年11月28日，水手4号发射，它成功着陆，并从火星发回第一张火星表面照片。水手6号和水手7号于1969年飞越火星，拍摄了数千张照片。上世纪70年代初，水手9号成为有史以来第一个环绕其他行星飞行的人造物体，它拍摄的照片让人们绘制出火星全貌。
1976年，海盗1号和海盗2号在火星表面着陆成功。它们分别在火星上工作了6年和3年，发回50000多幅高分辨率的照片，并采集土壤样品就地实验，将结果传回地球。
实验结果表明：火星上没有江河湖海，土壤中也没有植物、动物或微生物的痕迹。
火星上真没有生命吗？20年后，“火星探路者”探测器再次出发，“索杰纳”六轮火星车终于可以在火星上行走了。2000年，从“索杰纳”拍到的照片上，影像专家发现火星表层或表层下很可能有水源存在，照片上的水成岩表明火星过去可能布满湖泊。这一发现被列为美国宇航局2000年十大功绩之一，同时跻身美国《科学》杂志2000年十大科技成就榜。
2004年，勇气号和机遇号火星探测车在火星表面进行了更大规模考察。对于火星可能存在水的证据的寻找，引发人们无数想像，或许有一天我们会在火星上发现生命的踪迹。因为一颗星球要支撑某种生命形态，就必须具备水，寻找生命形态的过程其实就是寻找水的过程。
冰星木卫二
“伽利略”号对木星大气层进行了首次直接探测，不过它最为伟大的发现是对木星第二颗卫星的近距离观测。
在太阳系中，还有一个星体上有大量的水以海洋形式存在，这就是木星的一颗卫星———木卫二。1977年，美国发射了至今还在太阳系漫游的旅行者一号和旅行者二号探测器，它们飞掠木卫二，送回的图片令人感到这颗星球非同一般。
1995年12月7日，“伽利略”号木星探测器经过6年的太空之旅，终于进入绕木星飞行轨道。它第一个拍到了星际大爆炸的壮观情景：1994年，苏美克列维彗星猛烈撞击木星背面，“伽利略”号拍摄到了地球上无法观测的景象———比全世界核武器能量总和还大千百倍的爆炸威力。
“伽利略”号最为伟大的发现是拍到了被数十公里厚的冰层包围着的木卫二，冰层之下是一片汪洋，蕴含的水量可能是地球的3倍。
2003年9月21日，燃料即将用完的“伽利略”号按照预定安排撞向木星，化成茫茫宇宙中的尘埃。之所以如此，是因为人们不希望“伽利略”号失控后把地球上的细菌带入木卫二之中。
“伽利略”之后，新的木星冰月探测器正在筹划之中，它将继续探索冰的海洋下是否孕育着生命。
奔向土卫六
土卫六是太阳系中惟一与地球大气成分类似的星体，它的大气下面还含有大量甲烷，这与早期地球上初级生物释放出氧气前的大气相似。
土卫六是土星最大的卫星，17世纪荷兰天文学家惠更斯首先发现了它。但它的许多方面都还是谜———包括它是否拥有大海。
1997年10月，美国与欧洲联合发射了“卡西尼”号土星探测器，它是人类有史以来体积最大、造价最高的无人太空船，有两层楼高，造价34亿美元。探测器的任务是考察土星、土星光环及其卫星系统。2004年7月1日，它载着“惠更斯”号着陆舱进入环绕土星轨道。
2004年12月24日，“惠更斯”探测器脱离卡西尼，飞向土卫六。1月4日，惠更斯到达土卫六，这将是一次风险极大的探测任务。
科学家认为在土卫六上有大量甲烷。他们坚信，当阳光照射在这些甲烷上时，将把甲烷气体催化为碳氢化合物烟雾，并以雨水的形式降落到它的表面。
科学家普遍认为，那里是理解生命起
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