卷帙浩繁 ７２年又５个半月才能读完
《四库全书》是中国历史上最大的一部丛书。７９３３７卷共３６２７７册书，囊括了从先秦到清代乾隆以前的主要典籍，涵盖了中国传统学术文化的各个学科领域。其卷帙浩繁，内容宏富令人叹为观止。
近８万卷的《四库全书》如果将近２３０万页的纸张摊开，逐一相接，其长度可绕赤道一又三分之一圈！
规模如此巨大的书籍如何阅读呢？史书上曾记载了这样一个小故事，宋太宗特别喜欢当时编纂的一部丛书《太平总类》，把它列入阅读的书单，决定日览三卷，一年读完。这本书也因此更名《太平御览》。一天三卷，就是大约３万多字。可以肯定，按照宋太宗的读法，要用２６４４６天也就是７２年又５个半月，才能读完《四库全书》。事实上，从问世至今，还没有一个人能够从头到尾读完这８亿字的宏篇巨著。遍读《四库全书》意味着涉猎中国古代所有的学问，穷尽中国丰富博大的传统文化。这对任何个人而言，都是难以企及的。
作为中国古代最完整的“大百科全书”，《四库全书》最大的功效就是保存典籍、传承文化，为学者的研究提供完整的文献资料。历史上文献典籍的流传和保存，有这样一个值得注意的现象：单本的图书，零散的著述，往往容易散失亡佚；而凡是编纂或汇刻为一部大书的，则比较容易保存和流传下来。《四库全书》正是这样一部大书。
征书与查禁 禁毁书籍种数等于《四库全书》收录典籍数目
《四库全书》的编纂要从乾隆３７年（１７７２年）正月颁发的一道征书谕旨说起。乾隆是历史上少有的“武功文治”全才的皇帝，他对散逸民间的文献书籍很感兴趣。这是第三次诏令各地督抚访求书籍，与前两次一样如同泥牛入海；直到十个月后，才收到贵州巡抚姗姗来迟的一道奏折，报称本地“地居山僻，书籍罕临”。乾隆帝大为恼火，严厉责令各省督抚，尤其是藏书丰盛的江浙地区的督抚大吏，要求他们立即奏报访书情形。恰在此时，安徽学政朱筠上奏书提出访书校书的四条建议，其中提到翰林院所藏的《永乐大典》中收有不少当时民间已失传的珍贵典籍，请求派专人进行辑录。
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现存国家图书馆的《四库全书》 |
翰林官员查核《永乐大典》后，发现确如朱筠所言，乾隆遂下令从《永乐大典》中辑校珍稀典籍。并决定将所有的书籍集中起来，包括在全国各地广泛征集图书，采购社会上流传的通行本，挑选清内廷收藏的图书，再加上从《永乐大典》中辑出来的珍本善本，把它们全部汇集起来，编成一部大书。
当时官吏们征书的办法有很多种：设书局专门办理，根据书目资料察访图书，利用书商贾客访求图书，鼓励藏书家献书。最后一种收效颇丰，由于有皇帝亲笔题诗、总目中记名的奖励，江浙一带的藏书名家纷纷将家中所藏的珍本善本进献朝廷。史载，江苏扬州盐商马裕一人进献家藏珍本７７６种，浙江宁波天一阁主人范懋柱献书６０２种。最终征集图书的总数达１３５０１种。
说到征书，就不能不提及随后那场查缴图书的浩劫。从民间征得的书籍中，发现不少不利于清王朝的言论和记载。这与清初入关后开展的一系列民族高压政策有关，扬州十日、嘉定三屠……血腥的记忆使得一批文人学者在武装反抗失败后，隐居著书，通过纸笔将反清思想传于后世。献书至四库馆后，反清书籍陆续被大量发现，清廷震怒之下发出禁毁“违碍”、“悖逆”之书的命令。先是抽毁，将书中不利于清廷的文字一一删除，抽不胜抽便全毁。整个毁书过程中，共禁毁书籍３１００余种，差不多等于《四库全书》收录的典籍数量。与禁书相连的便是“文字狱”。乾隆年间是清朝文字狱最盛行的时期，共计１００余起，而发生在编纂《四库全书》期间的为４８起，约占半数。这些禁书活动和文字狱案件，不仅给《四库全书》这项大型文化工程蒙上了一层阴影，而且对整个中国社会的思想文化产生了极为严重的负面影响。
开馆编纂 抄写人员就有３８００余人
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